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        一声尖叫——响亮而粗暴——撕裂了食堂令人窒息的寂静，其余音在古老的石墙上回荡，像诅咒一样徘徊不散。艾利冻结在半路，勺子悬浮在一碗现在滴落到破裂长凳上的麦片粥上。房间另一边，莉拉的手里握着石子，她的暴风雨般灰色的眼睛突然盯住了厚重的铁门。其他孩子们退缩回去，他们的呼吸浅而快——仿佛他们感到了即将来临的暴风雨。

        他的脖子上，束缚咒语与他加速的心跳同步——一条冷酷、顽强的锁链，他永远无法摆脱。曾经，那片追逐蝴蝶的花园是他的避难所；如今，它的记忆被铁堡（IronHold）的压迫重量深埋。然而，在他内心深处，一点火星闪烁——一颗反抗的余烬，推动着对克雷夫（Krev）的控制。

        “暗影兽？”艾利低声耳语，声音很低。尖叫之后的寂静比尖叫本身更令人感到压抑。

        莉拉的嘴唇紧抿成一条细线。“下层——他们今晚很接近。有什么事情发生了。”她的目光朝着戈鲁克瞥了一眼，他站在门边，鞭子盘绕在手中，随时准备出击。

        地板上传来一阵低沉的隆隆声，震落了头顶上的灰尘。艾力紧握着他的小石子，其光滑的表面在混乱中成为一个小而坚定的锚点。“快吃！”戈鲁克突然大吼，他的声音如铁一般坚硬。他的眼睛朝走廊方向一闪，露出了一丝担忧——即使只是一瞬间。鞭子仍然静止不动，在习惯性的威胁中出现了一个意外的暂停。

        莉拉把她的碗推到一边，俯身靠近。“你的约束力比我的强大——更响亮，”她说，她的颈部符文在紧张中微微发光。她的手轻轻地碰了他的卵石，发出无声的警告。“把它压下来，不然他们会注意到的。”

        艾力还没来得及回答，门就被猛地推开。卫兵冲了进来，他们的靴子在石头上重重地踩着，将一个和艾力年龄相仿的男孩拖了进来。男孩的破烂衬衫上满是血迹，他的符文闪烁不定，很虚弱。他拼命地踢腿，直到一根警棍重击他的头部——然后他就昏倒在地，无声无息。

        “我们在矿井附近抓住了他，”一名卫兵对戈鲁克说，“野兽把他给吃掉了。”

        戈鲁克的下巴紧绷，他的鞭子在短暂的一瞬间移动了一下。“去地狱——展示他们，”他尖锐地命令。他的目光扫过房间，捕捉到了艾利的目光一秒钟，带着无声的悲伤软化，然后再次硬化。“呆在原地，否则你就是下一个。”

        地板上聚集着血液，艾利的胃部因恐惧和愤怒而扭曲。一道火花——明亮而迅速——在他体内点燃。莉拉紧握他的手腕。“还不到时候，”她低声说，她自己的神经紧张显现在她的坚定凝视中。

        接着，铃声响起——灯光熄灭——紧张的气氛被突然而严厉的命令打破。守卫们将孩子们从走廊赶进一间宿舍，那里石头床铺堆积如山，空气潮湿且带着霉味。艾莉跟随莉拉来到一个阴暗的角落，她步伐坚定尽管地板在颤抖。

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        “第一晚很难熬，”她低语，靠在墙上看着沉重的大门。“你会找到节奏——卫兵、野兽，我们。”她的小石子在她的手指间滚动了一次，然后停了下来。

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